WGC-Match Play: Scottie Scheffler y Rory McIlroy muy cerca de una final épica.

El sábado 25 de marzo, Scottie Scheffler terminó su partido de cuartos de final contra Jason Day y Rory McIlroy cerraba un birdie de 12 pies en el 18 para avanzar contra Xander Schauffele. El WGC-Match Play lo tiene todo y es uno de los torneos más atractivos por fuera de los Majors. Mucho más cuando el lugar por el número uno del ranking mundial está en juego.

Algún día, cuando hablemos de los eventos WGC-Match Play y recordemos a todos los ganadores, valdrá la pena tomarse un momento para recordar la calurosa tarde de sábado de 2023 en el Austin Country Club.

Esto es golf y nada está garantizado, es posible que tendremos que esperar hasta el domingo por la mañana y sus partidos de semifinales para estar seguros.

De todos estos fines de semana en lo que va del año, este puede ser uno de los más emocionantes hasta el momento: el No. 1 del mundo, Scheffler, remontó 3 golpes abajo para vencer a Day; McIlroy superó a Xander Schauffele en una auténtica revancha de la Copa Ryder; Sam Burns derrotó a Mackenzie Hughes y Cameron Young lideró todos menos los primeros tres hoyos al vencer a Kurt Kitayama por 1 arriba.

Este domingo, Scheffler se enfrenta a Burns, uno de sus amigos más cercanos en el PGA Tour, y McIlroyhttps://www.planeta.golf/rory-mcilroy-vuelve-a-ser-el-numero-uno-y-nadie-lo-pudo-ver-por-tv/ versus Young. Posiblemente la mayoría de los aficionados estarán esperando ver una final de ensueño entre el campeón defensor de Match Play y el ex alumno de Texas.

No se veía bien para esa posible final al principio de los cuartos. Day, en plena forma, siguió su victoria matutina contra Matt Kuchar.

Sin embargo, en la ronda con Scheffler, Day buscó atención médica por una alergia. Cuando retomo hizo bogey en el 8, Scheffler logró un birdie de 9 metros en el 9, y aunque Day lo detuvo por un par de hoyos más, los birdies de Scheffler en el 12 y el 13 le dieron su primera ventaja del partido. Luego, Day tiró de su approach en el 14 casi al agua, y le dio otro hoyo a Scheffler, y el No. 1 del mundo acertó quizás su golpe más importante del partido en el hoyo 15 par 4, con un putt para birdie de dos metros y medio. Ese hoyo lo igualaron con sendos birdies. Fue en el 17 donde Scheffler liquido el partido:

Cuando Day llegó al green y vio lo cerca que estaba Scheffler, se quitó la gorra para felicitar al ganador. Scheffler ahora ha jugado solo tres WGC-Match Plays y llegó a las semifinales en cada uno. El domingo, podrían ser tres finales consecutivas para el bicampeón defensor. Su récord general es 15-2-2, incluidas 10 victorias consecutivas, que es algo más que espectacular.

Un partido detrás de él, McIlroy experimentó una narrativa similar, caía por 2 ante Xander Schauffele en los primeros nueve antes de participar en una batalla de sube y baja que lo vio reducir el margen a 1 antes del 13. Un birdie de McIroy empató las cosas, y luego fueron puros nervios del 14 al 17, cuando Schauffele tuvo las mejores oportunidades. McIlroy casi mete su segundo golpe en el hoyo 17, par 3, pero a pesar de un putt malo logró salvar el par. Inmediatamente Schauffele fallo un tiro corto para birdie.

McIlroy estuvo infalible de cinco a dos metros y medio, y mantuvo el partido en orden mientras avanzaban hacia el hoyo 18. Allí, un puñado de periodistas y espectadores corrieron hacia el borde del bosque, con la esperanza de ver de frente una repetición del prodigio de McIlroy del jueves. En cambio, su tiro fue a la izquierda a un grupo de árboles pegados al fairways.

El resultado no estaba claro, y lo mismo podría decirse del disparo de Schauffele, que también fue a la izquierda, aunque no tanto como el de su oponente. Mientras los jugadores caminaban por el fairway, había una bola detrás de un árbol, que obligaba al jugador a dar un golpe incómodo. McIlroy esperaba ver su bola, una TaylorMade, pero era la Callaway de su adversario. “Pense que era su pelota cuando se acercó y luego pasó de largo”, dijo Schauffele.

La pelota de McIlroy estaba más arriba, pero con una vista limpia. Schauffele intentó dar un golpe milagroso alrededor del lado izquierdo del árbol, pero no tuvo éxito. Mientras tanto, McIlroy lanzó a tres metros y medios y la bola entro. Su puño fue modesto, casi aliviado, y Schauffele estuvo allí para felicitarlo de inmediato.

“Creo que ganar el Match Play siempre es un gran logro debido a lo que tienes que pasar”, dijo McIlroy. “Son siete rondas, y especialmente esta semana, siento que muchos de mis partidos han sido muy, muy parejos, por lo que poder sacarlos cuando lo necesitaba ha sido muy gratificante”.

McIlroy se enfrenta a Young en la segunda semifinal de la mañana, y el joven de 25 años ha estado espectacular toda la semana, ganando los cinco partidos. Ni siquiera visitó los últimos tres hoyos antes de su final contra Kitayama.

En cuanto a Scheffler, obtiene a su amigo Burns, quien no ha sido tan estelar como los otros tres semifinalistas según las estadísticas, pero ha estado ganando partidos cerrados.

El golf tiene una forma de frustrar nuestros más profundos deseos de un clásico duelo mano a mano, pero si alguna vez hubo un momento en que quizás el gran choque de titanes parecía inevitable, es esta semana en el Match Play final en Austin. Los desafíos de la semifinal serán enormes tanto para Scheffler como para McIlroy, pero ahora están a solo una victoria de preparar lo que sería una despedida espectacular para uno de los no mayores más emocionantes del calendario.