Por Diego Memoli
Tom Kim, es el primer jugador desde Tiger Woods en ganar dos veces en el PGA TOUR antes de cumplir 21 años. Dueño de una personalidad encantadora, en plena Presidents cuando Trevor Immelman, el capitán del Equipo Internacional, lo presento como la próxima superestrella mundial, Tom lo miro con cara divertida y bromeó: “Esos muchachos me hacen pasar un mal rato”, mientras señalaba con su cabeza a jugadores 10, 20 e incluso 30 años mayor que él, a los cuales creció viéndolos en la televisión.
Todos adoran a Joohyung “Tom” Kim, llamado así por su fascinación infantil con Thomas the Tank Engine, y uno de los jugadores jóvenes más carismáticos de los últimos años. Este sobrenombre estuvo en duda por el mismo cuando reconoció que llegó a pensar en llamarse Buzz Light Year. “Era un fan absoluto de Toy Story. Estuve muy cerca de que mi nombre para siempre fuera Buzz Light Year“.
Entre sus admiradores se incluye Rory McIlroy, quien jugó una ronda de práctica de nueve hoyos con Kim en el Campeonato BMW y disfrutó compartir posiciones con él en Carolina del Sur en octubre.
Esta admiración es compartida por Trevor Immelman, quien lo reconoció como el latido del corazón del equipo Internacional en la Presidents.
El irlandés Shane Lowry rememoraba la primera vez que lo conoció. “Jugué con Tom en Hong Kong en enero de 2020, un evento del Asian Tour, tenía 32 o 33 años en ese momento”, dijo Lowry. “Recuerdo que caminamos junto y le dije: ‘¿Cuántos años tienes?’. Y él dijo: ‘Diecisiete’. Yo estaba como, ‘Oh, por el amor de Dios’. Pensé en ese momento, este chico llegara muy lejos”.
En agosto, Kim estuvo impresionante en el Wyndham Championship. Arranco con un cuádruple bogey en su primer hoyo del torneo, pero aun así ganó por cinco gracias a un 61 en la ronda final (incluido un increíble 27 en los primeros nueve del domingo que fue uno del récord de puntuación de nueve hoyos del TOUR).
También fue hechizante cuando golpeó un hierro 2 de 240 yardas y rodó en el green para birdie. Eso mantuvo la esperanza para el Equipo Internacional en la Copa Presidentes en septiembre. Y fue humilde después de no hacer un bogey en la semana y superar a Patrick Cantlay en el Shriners Children’s Open en Las Vegas en octubre.
Durante la sesión de four-balls del sábado en la Presidents Cup, Kim jugando con Si Woo Kim, lograron un largo birdie en el hoyo 18 para asegurar una victoria sobre el poderoso dúo estadounidense Xander Schauffele y Patrick Cantlay. Desde entonces, su figura explotó entre los fanáticos del golf.
La celebración del surcoreano se hizo viral, porque arrojó su gorro al suelo en una celebración al estilo de Tiger Woods, muy eufórica y que levantó al Resto del Mundo que luchó hasta el final ante los poderosos estadounidenses.
“Puedo recordar cada momento de mí caminando hacia ese green y mirando ese putt, viendo a todo mi equipo allí“, dijo Kim el miércoles en TPC Summerlin antes del Shriners Children’s Open. “Estaba mirando hacia abajo y pensaba dentro de mí: ‘Lo único que quiero que este putt entre más que nada en el mundo, porque no estoy jugando solo para mí, estoy jugando para todos en el equipo’“, recordó.
La juventud, el talento, los anteojos saltones de la Presidents Cup: Kim lo tiene todo, un regalo de los dioses del golf que parece haber caído del cielo.
Un chico con mucho mundo
Nacido en Corea siendo muy pequeño por razones laborales de su padre padre Changik Lee, se mudaron junto a su madre Kwanjoo Kim y su hermano mayor, Jaewook Kim. Posteriormente y por 7 años volvieron a mudarse esta vez a Australia. La idea de sus padres era que los chicos incorporaran como nativos el inglés. Después de ese tiempo, nuevamente la familia eligió otro destino: “Una vez que aprendimos inglés, nos mudamos a Filipinas porque Australia se estaba volviendo cara”, dijo Kim.
Fue en Filipinas donde Kim realmente se dedicó al golf, inicialmente bajo la tutela de su padre, un profesional de la enseñanza en golf. Los planes eran jugar la gira asiática, y nuevamente se mudaron esta vez a Tailandia, que geográficamente era más accesible para viajar por la región. A los 15 años se transformó en profesional y jugó en Tailandia hasta los 16 años. Con tres rápidas victorias en el Asian Development Tour, obtuvo una membresía temporal en el Asian Tour, donde ganó en su segunda participación. Tenía solo 17 años. Ya en ese momento impresionaba tanto por su juego como por sus dotes para la comunicación, hablaba a esa edad tagalo (la lengua oficial de Filipinas), inglés y coreano con fluidez.
Cuando el Tour Asiático se reanudó después de la pausa de COVID, también ganó su Orden del Mérito para la temporada 2020-21, para ingresar al Abierto de EE. UU. y al Campeonato Abierto de 2022.
El salto cuántico se produjo cuando terminó tercero en solitario en el Genesis Scottish Open en julio. Después de terminar T47 en The Open, se unió al PGA TOUR como miembro temporal especial. Una posición 26 en el 3M Open y el séptimo en solitario en el Rocket Mortgage Classic precedieron a su victoria que le cambió la vida en el Wyndham.
Kim, el primer ganador del TOUR que nació después del año 2000, de repente se convirtió en un profesional del TOUR con tarjeta permanente. “Mi infancia siempre estuvo relacionada con el golf”, dijo en el Hero. “Realmente no tenía una vida fuera de esto. Mi familia hizo muchos sacrificios para hacer lo que estoy haciendo ahora”.
De todo un poco en la vida de Tom
Cuando Todd Lewis de Golf Channel entrevistó a Kim y McIlroy en THE CJ CUP, y le pregunto con qué había brindado después de su victoria, Kim dijo que nunca había probado ni una cerveza. Ante esto, McIlroy, dijo “cuando cumplas 21 años y ganes tu próximo evento del PGA TOUR, te invitaré a tomar unas copas”. “Oh, eso suena bien“, dijo Kim.
En el Hero de las Bahamas, Kim era el alma de la fiesta. Disfrutó de tener la oportunidad de hablar por primera vez con su ídolo, el anfitrión del torneo Tiger Woods. “Realmente no sabía qué decirle a Tiger”, dijo. “Pero lo que me salió espontáneo fue decirle que lo extrañamos. Realmente deseamos que estuvieras jugando esta semana”.
Al día siguiente, Kim, Woods, Justin Thomas, Max Homa, Matt Fitzpatrick, Billy Horschel y Tommy Fleetwood fueron desafiados con el llamado Hero Shot, un best approach de 85 yardas a una cuerda. Kim estaba tan decidido a ganar, pero terminó segundo detrás de Fitzpatrick, tenía la cabeza entre las manos como si lo hubieran aplastado. La sensación de todos era que solo bromeaba a medias.
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