The Players 2023 tendrá a las principales figuras, unos hoyos finales desafiantes y la mayor bolsa de premios en la historia del circuito

Por Lautaro López

El PGA Tour transcurre una semana especial. Desde el jueves, se pondrá en marcha una nueva edición de su evento insignia. The Players Championship cuenta con varios condimentos para respaldar su definición como “el quinto major”. Las principales figuras estarán presentes en el famoso campo Stadium Course del TPC Sawgrass, que tendrá la participación de tres golfistas latinos.  

El prestigioso torneo entregará este año la mayor bolsa de la historia del circuito con un total de 25 millones de dólares en premios. El importante monto da cuenta de la relevancia del certamen, que contará con los principales jugadores del ranking mundial y otorgará 600 puntos para la clasificación de la Copa FedEx, en una temporada que verá reducida la cantidad de golfistas que accederán a los playoffs dado que participarán los mejores 70 posicionados.

Un escenario ideal con un recorrido final cargado de emociones

Al norte de Florida, en Ponte Vedra Beach, se ubica el espectacular TPC Sawgrass Stadium Course de 7275 yardas (par 72). La cancha diseñada por Pete Dye, es la sede ideal para un evento de esta categoría. El campo brinda un recorrido emocionante gracias a sus hoyos finales que impiden sacar conclusiones anticipadas.

El corto par 5 del 16 (523 yardas) se caracteriza por castigar severamente los errores y recompensar los aciertos. Por el lado derecho, amenaza el agua mientras que a la izquierda obstaculizan unos robles. Los jugadores deben analizar bien su tiro dado que luego se enfrentan a un green que tiene un desnivel con caída hacia el lago.

A continuación, el green isla del 17, el par 3 más temido por los golfistas, es capaz de arruinar las chances de cualquier jugador de quedarse con el título. Finalmente, el desafío final está en el par 4 del 18 con el agua entrando en juego en todo el flanco izquierdo.

Todo puede pasar en los hoyos finales y tanto las posiciones de bandera como la ubicación en el tablero condicionan la estrategia de los jugadores más de lo habitual. En dicho tramo entre el 16 y el 18, Rory McIlroy, campeón en 2019, ostenta un imponente score acumulado de 26 golpes bajo el par contando todas sus participaciones desde 2013.

Las principales figuras presentes en Sawgrass

Entre los 144 golfistas de un field con nombres importantes, el foco de atención estará sobre sobre las tres principales estrellas del momento: Jon Rahm, Scottie Scheffler y Rory McIlroy. Los golfistas que forman el podio del ranking mundial cuentan con las mejores credenciales en la actualidad y son candidatos por naturaleza en cada torneo que disputen.

Desde el comienzo del año, entre los tres protagonizan la lucha por ser número uno del mundo. Desde mañana, conformarán el grupo estelar que saldrá a la cancha a partir de las 7.56 hora local. En tanto, a las 12.56 de Ponte Vedra Beach, será el turno de otro grupo interesante integrado por Max Homa, Justin Thomas y Jordan Spieth, jugadores con condiciones y un presente que los ubica en el listado de golfistas a seguir con atención en la pelea por el suntuoso premio.

Con el antecedente de ser el último campeón que estará presente este año (Cameron Smith ganó en 2022 pero se incorporó a LIV Golf), Justin Thomas se suma a la lista de principales candidatos. Si bien en toda la historia del torneo ningún jugador pudo defender con éxito su título, el ganador de dos majors llega en buena sintonía con un cuarto puesto en el Phoenix Open y dos Top 25 en The Genesis y el Arnold Palmer.

En 2021, Thomas se impuso con 14 golpes bajo el par, producto de una tarjeta de 71-71-64-68 y una remontada que incluyó tres birdies y un águila en los últimos nueve hoyos de la ronda final. A un impacto de diferencia terminó como escolta Lee Westwood.

La última edición estuvo marcada por las inclemencias climáticas. A causa de las fuertes lluvias se suspendieron y postergaron varias jornadas. En consecuencia, la definición se llevó a cabo el lunes. El podio fue ocupado por tres golfistas que actualmente son parte de la gira respaldada por Arabia Saudita: Smith (-13), Anirban Lahiri (-12) y Paul Casey. Por su parte, Greg Norman, CEO de LIV Golf, tiene el mejor score acumulado en The Players con 24 golpes bajo el par.

Tres latinos presentes en el “quinto major”

El campo del TPC Sawgrass tendrá tres representantes de Latinoamérica este año. El argentino Emiliano Grillo, el venezolano Jhonattan Vegas y el colombiano Nicolás Echavarria formarán parte de una nueva edición del denominado quinto major.

El primero en entrar en acción será Echavarria, que comenzará por el tee del 10 a las 8.18 hora local. Once minutos después, jugarán Grillo y Vegas aunque en distintos grupos. El venezolano iniciará su recorrido por el décimo hoyo mientras que el argentino lo hará por el par 4 del primer hoyo.

Vegas hizo dos Top 10 en The Players en 2012 (7º) y 2019 (3º) y posee el récord de ser el autor del putt más largo anotado en el green isla del hoyo 17 con un brillante golpe desde 69 pies. En cuanto a Grillo, en 2022 sufrió en carne propia las complicaciones del tramo final y marcó dos cuádruples bogey: en el 17 durante la primera ronda y en el 18 de la segunda jornada, en ambas oportunidades por dos salidas que cayeron al agua.

Por su parte, el colombiano atraviesa su primera temporada con estatus pleno del PGA Tour y este último fin de semana consiguió su primera victoria en el circuito estadounidense al consagrarse en el Puerto Rico Open.

Dicho triunfo de Echavarria brindó una de esas historias emocionantes que sólo puede dar el golf. El colombiano de 28 años acumulaba cuatro cortes fallados de forma consecutiva de un total de ocho en once torneos disputados. No obstante, en las tres ocasiones en la temporada en que superó dicha barrera consiguió buenos resultados con un triunfo, un 12º puesto en el Sony Open y un 23º lugar en Bermuda Championship.