Se declaro la guerra en la elite del golf mundial

El circuito LIV Golf, la Superliga impulsada con fondos de Arabia Saudí, anunció la lista de 42 jugadores (faltan seis por confirmar) que disputarán el primero de los ocho torneos con los que desafían al circuito estadounidense (PGA Tour) y al europeo (DP World Tour).

Si bien el PGA había anunciado que no autorizaba a quienes compiten en el Tour estadounidense, por participar en fechas de LIV Golf, ya hay figuras de peso: Dustin Johnson, exnúmero del mundo, Sergio García, Ian Poulter, Louis Oosthuizen, Kevin Na, Graeme McDowell y Lee Westwood. También Pablo Larrazábal (número 65 en la clasificación mundial), Adrian Otaegui (162), ambos del circuito europeo, y el amateur David Puig, de la Universidad de Arizona, la misma en la que se formó Jon Rahm.

El primero de los ocho torneos de la Superliga saudí se celebrará la próxima semana, del 9 al 11 de junio en el Centurión Golf Club de Londres. Ni más ni menos que una semana antes del Abierto Británico, que este año se desarrollara en el mítico Old Course de St. Andrews.

¿La bolsa? Una locura, 25 millones de dólares en premios, el doble de lo que reparte cada uno de los grandes. Y cuatro millones solo para el campeón (120.000 dólares para el último clasificado), más de lo que se embolsa el vencedor del torneo más jugoso del circuito americano -The Players, 3,6 millones- y mucho más de lo que recibe el ganador de un major: 2,7 millones han ingresado este curso Scottie Scheffler por vestirse con la chaqueta verde del Masters de Augusta y Justin Thomas por levantar el Campeonato de la PGA; 2,2 millones esperan al vencedor del US Open (16 al 19 de junio); y 2,07 a quien se corone en Saint Andrews en el Open Británico (14 al 17 de julio).

El dinero petrolero provoco un sacudón sin precedentes en el mundo del golf. El PGA Tour había enviado hace pocas semanas una carta a sus jugadores prohibiéndoles participar en los torneos de la Superliga saudí, a pesar de que cada golfista puede solicitar una exención para enrolarse en campeonatos fuera del ámbito del circuito americano.

Greg Norman, CEO de LIV Golf saudí, rápidamente habló de “monopolio ilegal” cuando se conoció que el circuito estadounidense no va a permitir que sus miembros participen en torneos del LIV Golf. También acusó al PGA Tour de “negar a los golfistas profesionales su derecho a jugar golf”.

La reacción del PGA Tour.

La amenaza de una expulsión definitiva de la élite del golf mundial, incluida la participación en los grandes, es real. Sin embargo, eso no ha asustado a estrellas como Dustin Johnson, de 37 años, que fue número uno durante 135 semanas (ahora es el 13º) y ganador de dos grandes (el US Open de 2016 y el Masters de 2020).

Johnson, pocos meses atrás había afirmado: “Es el momento para acabar con las especulaciones. Estoy comprometido plenamente con el PGA Tour”. No ha sido así. Y la culpa, según The Telegraph, es un cheque de 125 millones de dólares para hacerle cambiar de opinión y convertirle en la gran figura de la Superliga.

Johnson tenía previsto jugar la próxima semana el RBC Canadian Open, ya que firmó un acuerdo de patrocinio con el banco canadiense. El torneo ha expresado su decepción por la espantada, y RBC ya anunció su retiro de apoyo al estadounidense. Muchos otros patrocinadores pueden saltar por los aires en esta guerra.

También Sergio García dio un portazo. El español, de 42 años y número 54 en la clasificación mundial, ya avanzó sus intenciones cuando hace un mes protestó enérgicamente una decisión de los árbitros en el torneo Wells Fargo: “¡No puedo esperar a dejar este circuito! Solo un par de semanas más y no tendré que tratar con ustedes nunca más”.

Ahora llevo a cabo su divorcio. García con 36 victorias profesionales, 11 de ellas en el circuito americano, resulta una pérdida importante para el Tour americano.

Entre los participantes anunciados en esta lista hay tres golfistas que fueron número uno del mundo (Dustin Johnson, Martin Kaymer y Lee Westwood), ganadores de ocho grandes, jugadores de 11 nacionalidades, 26 de los primeros 150 clasificados del mundo y representantes de todos los circuitos del planeta.

¿Qué pasa con Phil Mickelson?

El “Zurdo” no ha jugado desde el 6 de febrero en el Saudi International, donde acusó al PGA Tour de una “codicia odiosa”, durante una entrevista con Golf Digest. Dos semanas después, en un extracto de la biografía no autorizada que escribió Alan Shipnuck y que se publicará la próxima semana, Mickelson reveló cómo había trabajado detrás de telones para promover la liga rival financiada por el Fondo de Inversión Pública y operada por el exgolfista Greg Norman.

Mickelson, uno de los mejores jugadores en la historia del golf, con un total de 51 victorias profesionales. El año pasado fue autor de una de las victorias más impresionantes cuando ganó la PGA en Kiawah Island, a los 50 años convirtiéndose en el campeón de mayor edad en 161 años.

Acelerando aún más su enfrentamiento con el PGA, hace pocas semanas tomo una decisión inédita:  se retiró de la defensa de su título del Championship, segundo torneo de Grand Slam del año. Previo a su fallida defensa, había presentado una solicitud para jugar en el LIV Golf Invitational Series.

Hasta el momento el mundo del golf se pregunta si aparecerá el nombre del estadounidense entre los 48 jugadores del LIV.

En su impresionante carrera se destacan seis majors: tres Masters de Augusta (2004, 2006 y 2010), dos PGA Championship (2005 y 2021), y un Abierto Británico (2013). En el Abierto de los Estados Unidos consiguió seis segundos puestos, sin lograr vencer jamás. El estadounidense ha obtenido 28 top 5 en torneos mayores.