En el mundo del golf existen hoyos emblemáticos que son los más esperados en cada ronda de los torneos. Los pares 3 como el 17 se Sawgrass y “Golden Bell”, el 12 de Augusta National se encuentran entre los más famosos de la escena internacional. Muchos de ellos también son imitados o algunas de sus características recreadas en otras canchas.
Al igual que sucede con el hoyo 16 de Scottsdale, el cual con una estructura de “hoyo estadio” genera expectativo por la efusión de los fanáticos presentes, el denominado quinto major presenta un evento dentro de otro dada la espectacularidad del 17º hoyo.
En el TPC Sawgrass, la sede del prestigioso torneo The Players desde 1982, el recorrido de los jugadores cobra mayor interés por el desafío deportivo en sí mismo que representa su icónico hoyo 17. El par 3 de 135 yardas se destaca por un green estilo “isla” de 78 pies (24 metros) de largo que, pese a su extenso tamaño, a los ojos de los golfistas resulta una verdadera amenaza.
La idea de rodear al green con un obstáculo de agua le pertenece a Alice, la mujer del reconocido diseñador Pete Dye, cuyo plan original consistía en rodearlo de arena. Se estima que en ese hoyo se pierden unas cien mil pelotas al año. Según las estadísticas del circuito estadounidense, desde el 2003 han caído 925 pelotas al agua durante el torneo.
El lado derecho del green tiene un pequeño búnker, un premio consuelo ante el riesgo de caer al agua. En total, el hoyo otorga un score promedio de 3.265 con un 15% de birdies, un 61% de pares, 17% bogeys y un 7% de doble bogeys o peor.
Su ubicación sobre el cierre del recorrido genera una expectativa extra dado que puede revertir el curso de la definición de un torneo. En 2013, el español Sergio García, actual capitán del equipo hispano Fireballs de la gira LIV Golf, llegaba al tee del 17 como co-líder del certamen junto a Tiger Woods, pero su pelota cayó al agua en dos oportunidades y se despidió de la lucha por el título.
Hasta el momento se registraron diez hoyos en uno. El último se logró el año pasado y fue obra del irlandés Shane Lowry en la tercera ronda. Entre quienes lo consiguieron anteriormente se destacan Fred Couples en 1997, Miguel Ángel Jimenez en 2002 y Sergio García, que fue campeón en 2008 gracias a un birdie en ese mismo hoyo durante el desempate con Paul Goydos. El español marcó un hoyo en uno en la primera jornada de la edición 2017. En tanto, en el 99 Couples repitió su hazaña, pero solo consiguió un par dado que su primer intento cayó al agua.
El 17º hoyo del TPC Sawgrass también fue escenario de algunos episodios históricos como el putt en subida que convirtió Tiger Woods desde 18 metros en 2001, conocido como “better than most” (mejor que la mayoría) por el comentario de Gary Koch, quien hacía referencia a que Tiger había leído el green de una forma más precisa que sus competidores y, en consecuencia, su tiro llevaba una dirección más acertada.
La leyenda del golf mundial, golpeó desde el margen del green en una tercera ronda que completó con 66 impactos y luego ganó el título. Sin embargo, el recuerdo de esa edición fue dicho putt de Tiger, el cual despertó una gran ovación de parte del público, una de esas reacciones que solo una estrella como él es capaz de provocar. Años más tarde, volvió a consagrarse en este mismo torneo en 2013.
Cerca del green del 18, los espectadores que asisten al certamen tendrán la posibilidad de jugar un hoyo 17 a escala reducida. Dentro del Stadium Village, pueden buscar el hoyo en uno en un par de 35 yardas con dos pelotas gratis y una opción a una tercera a cambio de una donación.
La popularidad de un hoyo tan desafiante como atractivo genera un deseo de los fanáticos de probar suerte en un par 3 de este estilo. En algunos casos, esa atracción llevó a realizar una réplica. El ex futbolista Gareth Bale, recientemente retirado e integrante de la selección galesa en el Mundial de Qatar 2022, construyó una pequeña cancha de golf en su casa de Londres con tres hoyos par 3, de los cuales uno está inspirado en el 17 de Sawgrass.
Otra imitación del hoyo más temido del torneo The Players se encuentra en una propiedad que se puso a la venta el año pasado en Illinois (Chicago). La casa pensada para fanáticos del golf tiene en su jardín un green rodeado por un espejo de agua, con un diseño muy similar al de Sawgrass.
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