Arranca en Londres la LIV Golf Invitational Series, la Superliga saudí que pone en jaque al PGA Tour. Este circuito alternativo financiado por la monarquía saudí que, a golpe de petrodólares, amenaza la hegemonía del PGA Tour.
El Centurion Club de Londres será la sede del primero de los ocho eventos que incluirá la primera edición de la LIV Golf Invitational Series, también conocida como Super League.
Allí se presentarán 48 jugadores, entre ellos siete ganadores de torneos Major, tres ex números uno del mundo y 27 de los 150 mejores golfistas del planeta en la actualidad. En los próximos cuatro meses y medio, este circuito tendrá cinco paradas en Estados Unidos (Portland, Bedminster, Boston, Chicago y Miami), una en Bangkok (Tailandia) y otra en Yeda (Arabia Saudita).
El Ceo de esta liga es el australiano Greg Norman, ex número uno del mundo, ganador dos veces del Abierto Británico y miembro del Salón de la Fama del Golf. Norman es el director ejecutivo de LIV Golf Investments, la corporación que maneja la Super League, cuyo accionista mayoritario es Public Investment Fund (PIF), el fondo de inversiones soberano de la monarquía saudí.
Cada uno de los siete torneos que conformarán la etapa regular del tour se desarrollará en tres días (serán tres vueltas de 18 hoyos sin corte clasificatorio) y reunirá a 48 jugadores que competirán individualmente y también en equipos de cuatro integrantes. Cada certamen otorgará puntos y quien más unidades obtenga en estos siete eventos será el campeón individual. El octavo torneo, en Miami, será un campeonato por parejas de cuatro días.
La danza de los millones
Cada torneo de la temporada regular ofrecerá a los participantes premios por 25 millones de dólares: 20 millones se distribuirán en la competencia individual (el ganador se llevará 4 millones) y 5 millones en el certamen por equipos a repartir entre los tres mejores cuartetos.
Al finalizar la etapa regular, el campeón individual embolsará además 18 millones, mientras que sus dos escoltas recibirán 8 y 4 millones (siempre que hayan participado en al menos cuatro de los siete eventos).
El torneo final por equipos distribuirá 50 millones de dólares entre los 12 cuartetos (el primero se llevará 16 millones). Pero no solo los triunfadores engordarán sus bolsillos: quien termine último en cada certamen individual cobrará 120.000 dólares, lo que torna seductora la propuesta también para los profesionales de segunda y tercera línea.
Quienes juegan
Uno de los que dio el salto fue el ex número uno del mundo Dustin Johnson, campeón del US Open 2016 y el Masters de Augusta 2020. “Tuve que meditar mucho y detenidamente, y me decidí por lo que más beneficia a mí y a mi familia”, explicó el estadounidense, quien en febrero había asegurado que continuaría compitiendo en el PGA Tour, pero finalmente cambió de parecer. Las malas lenguas aseguran que una oferta de 125 millones de dólares lo hizo recapacitar.
No fue el primero de los top. Kevin Na ya había renunciado el sábado al circuito del PGA. “Me gustaría tener la libertad de jugar donde quiera y ejercer mi derecho como agente libre me da esa oportunidad. Sin embargo, para seguir siendo jugador del PGA Tour, debo renunciar al derecho a tomar estas decisiones sobre mi carrera. Si ejerzo mi derecho a elegir dónde y cuándo jugar al golf, no podré seguir siendo jugador del PGA Tour sin enfrentarme a procedimientos disciplinarios y acciones legales por parte del PGA Tour”, argumentó.
Otras estrellas del golf que pegaron el salto fueron el español Sergio García, el sudafricano Louis Oosthuizen, los ingleses Ian Poulter y Lee Westwood, el norirlandés Graeme McDowell o el veterano estadounidense Phil Mickelson, quien fue el último en saltar del barco.
Por su lado, el diario The Telegraph, sostuvo que, en la próxima fecha de la liga saudí, se sumarian dos pesos pesados. Bryson DeChambeau, ganador del US Open 2020, y Patrick Reed, chaqueta verde en 2018, habrían mostrado ya su apoyo a este circuito que repartirá este año 225 millones de dólares en ocho torneos y 2.000, en las dos próximas campañas.
Los castigos llegaron
Semejante danza de millones ha puesto a muchos jugadores ante un dilema, puesto que la PGA no los autorizó a intervenir en la LIV Golf Invitational Series y advirtió en mayo que quienes optaran por jugar estarían “sujetos a medidas disciplinarias”, que incluirían la prohibición para participar en los eventos de su tour.
En aquel momento, Greg Norman calificó al PGA de “antigolfista, antiaficionados y anticompetitivo” y lo acusó de intentar “perpetuar su monopolio ilegal de lo que debería ser un mercado libre y abierto”. “No importa qué obstáculos nos ponga, no nos detendrá”, advirtió.
La imposibilidad de participar en los certámenes gestionados por la PGA y en la Copa Ryder (que anualmente enfrenta a un equipo de golfistas europeos con otro de estadounidenses) fue la primera de las consecuencias que debieron afrontar los jugadores que optaron por la LIV Golf Invitational Series.
La fisura que estableció el surgimiento de este nuevo circuito y las amenazas de sanciones de la PGA dividió a los jugadores entre quienes optaron por sumarse a la iniciativa financiada por la PIF saudí y los que permanecieron (al menos por ahora) en el tradicional tour de raíz estadounidense.
Lista de los jugadores suspendidos:
Talor Gooch
Matt Jones
Phil Mickelson
Andy Ogletree
Ian Poulter
Hudson Swafford
Peter Uihlein
Lista de jugadores que han renunciado a la membresía del PGA Tour
Sergio García
Branden Grace
Dustin Johnson
Martin Kaymer
Graeme McDowell
Kevin Na
Louis Oosthuizen
Turk Pettit
Charl Schwartzel
Lee Westwood
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