El primer viaje de Cameron Smith a su país de origen (Australia) no fue solo para encabezar el Campeonato Australiano de la PGA, sino también para ganarlo. Para el No. 3 del mundo, que ahora juega en LIV Golf, también fue un regreso a la forma tradicional del juego: 72 hoyos de juego por golpes, un corte a la mitad y puntos en el ranking oficial mundial de golf.
Para cerrar la tercera victoria de su carrera en el Campeonato de la PGA de Australia, el campeón de 2017 y 2018 luchó contra el clima oceánico en la ronda final del domingo en el Royal Queensland Golf Club. Tres birdies en sus últimos siete hoyos y una salvada en el búnker en el 18 le dieron a Smith un cierre de 68 y un total de 14 bajo par (270). El japonés Ryo Hisatsune y el australiano Jason Scrivener empataron en segundo lugar con 11 bajo par.
Smith ya había ganado cuatro torneos en este 2022 memorable y controvertido. Tres vinieron en el PGA Tour, incluido el Sentry Tournament of Champions, el Players Championship y el 150th Open en St. Andrews antes de que el jugador de 28 años se uniera a LIV y ganara en su segunda apertura. De todos modos, la fecha australiana del PGA fue el triunfo más emotivo, dada la cantidad de familiares y amigos que no habían visto a Smith jugar en persona desde antes de la pandemia de COVID-19.
Entre los seres queridos en Royal Queensland estaba la abuela de Smith, Carol, quien recientemente se sometió a dos tratamientos de quimioterapia. Ella caminó los 72 hoyos, incluido el último día de siete horas interrumpido por la tormenta. En las cuatro rondas, Carol usó una camiseta granate hecha a medida del “Team Smith”, el color que Cameron elige usar en las rondas finales porque es el de su amado equipo de rugby del estado de Queensland.
“No puedo creer que lo haya hecho”, dijo Smith en el green 18 en Royal Queensland. “Ella estuvo allí todos los días, así que fue bastante sorprendente. Definitivamente fue inspirador. No sé cómo lo hizo, pero también era el cumpleaños de mi papá. Tenía muchas ganas de ganar por esos dos”.
Smith parece estoico, como lo demostró en St. Andrews cuando superó una desventaja de cuatro golpes ante Rory McIlroy y Viktor Hovland en la ronda final. Pero, ¿es realmente un jugador emocional que maneja los nervios y los sentimientos mejor que la mayoría? “No dejo que la emoción se interponga en lo que estoy tratando de hacer, pero es bueno tener un poco de fuego en el estómago”, dijo.
En el hoyo 11, después del primer retraso por mal tiempo, hubo un punto de inflexión. Smith hizo un bogey, momentos después de que Scrivener hiciera birdie en el No. 13. Dejó a Smith empatado en el liderazgo después de comenzar el día con un colchón de tres golpes. Luego, Smith enganchó su golpe de salida a los árboles en el hoyo 12 par 4 manejable. Pero logró un tiro fallido milagroso sobre un árbol a quemarropa para el birdie. Lo logró y nunca miró hacia atrás. “Scrivener es un gran jugador y sabía que seguiría presionándome”, dijo Smith.
La victoria de Smith también fue significativa dado que es consciente de las críticas que enfrentó después de dejar el PGA Tour, donde las seis victorias de su carrera estaban estableciendo un legado. Esa crítica provino de íconos como el nueve veces ganador de Grand Slam Gary Player, Cabe recordar que Gary Player es considerado como uno de los mejores de la historia. Formó parte del trío de los tres grandes con Arnold Palmer y Jack Nicklaus. Esa leyenda había cuestionado a Smith por desertar a una gira de 54 hoyos, sin cortes y 48 jugadores. “¿Qué clase de gira es esa?” dijo el jugador.
El regreso de Smith al juego por golpes de 72 hoyos por primera vez desde el Campeonato FedEx St. Jude del PGA Tour en Memphis demostró que sigue siendo uno de los mejores golfistas del mundo, independientemente del formato. Se convirtió en el segundo golfista de LIV en ganar un evento del DP World Tour, uniéndose al español Adrian Otaegui, quien ganó el Andalucía Masters en octubre (una audiencia judicial en febrero en el Reino Unido determinará si se puede prohibir a los golfistas de LIV participar en los eventos del DP World Tour).
Aunque la fuerza del campo en el PGA australiano no ofreció la misma amenaza que los eventos del PGA Tour solían para Smith, todavía se alineó contra los ganadores del DP World Tour como Min Woo Lee, quien terminó empatado en cuarto lugar con siete bajo par, Rasmus y Nicolai Hojgaard, y Ryan Fox, junto con ganadores del PGA Tour como Adam Scott, Marc Leishman, Cameron Davis y Lucas Herbert. Smith solo ganó 10 puntos en el ranking mundial, por lo que no habrá ningún movimiento dentro de los 10 primeros en el ranking mundial. Pero seguirá siendo el No. 3 del mundo y es probable que eso no cambie incluso si ganara el Abierto de Australia de la próxima semana en Melbourne.
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