A pocos días de Augusta National, Conners (PGA) gano en Texas y Koepka (LIV) en Orlando

Corey Conners obtiene su segunda victoria en el PGA Tour en Texas y Koepka hace historia en Orlando, mientras Torque fue el equipo ganador en el LIV

El canadiense Corey Conners gano su segundo título en el PGA luego de ganar por un golpe en el en el Valero Texas Open de este año. Luego de una actuación consistente a lo largo de las tres jornadas anteriores, este domingo fue superado por Patrick Rodgers en las primeras horas. Sin embargo, su 68 le dio un puntaje acumulado de 15 bajo par, lo suficientemente para una victoria de un golpe.  Todo tiene un sabor especial cuando estamos a solo una semana antes del primer Major del año. Esta fue la segunda victoria de Conners en el PGA Tour, y llegó en el mismo lugar que la primera; hace cuatro años, obtuvo su primera victoria en Valero Texas.

El canadiense comenzó el día con un golpe detrás de Rodgers, pero paso al frente con un birdie desde 5 metros.

Mientras tanto, Rodgers se diluía en la búsqueda de su primera victoria en el PGA Tour, sufriendo una racha particularmente mala de tres bogeys en cuatro hoyos. Cuando dieron la vuelta, Conners tenía una ventaja de cuatro golpes y tenía la oportunidad de llevarse la victoria. Rodgers no pudo recuperarse a tiempo para causarle problemas al canadiense de 31 años, pero un par de Sams, Ryder y Stevens, comenzaron a hacer que el juego de Conners fuera incómodo a medida que avanzaba la tarde.

Ryder hizo cinco birdies en los últimos nueve hoyos, incluido uno de casi tres metros en el 18, para llegar al House con 13 bajo par. Stevens lo hizo mejor, logrando el drive del día en el par 4 del 17 para establecer un putt de águila de tres metros. Cuando hizo eso, estaba solo a uno detrás de Conners con 14 bajo par, y parecía estar listo para empatarlo mientras se paraba sobre un putt para birdie de dos metros y medio. Ese esfuerzo se deslizó por la derecha, y Conners, que había jugado un golf consistente y poco espectacular, convertía un birdie en el 15. Solo restaba llegar al 18 con un par para asegurar la victoria.

Después de que su segundo golpe encontró el búnker del lado del Green. Su tercer golpe no fue cómodo pero su cuarto lo dejo a solo un metro y en el quinto no fallo. Sabía que había ganado por un golpe, cuando convirtió mostró una sonrisa modesta.

“Aproveché parte de la experiencia que tuve aquí, y estoy realmente feliz con la forma en que jugue”, dijo Conners. “Lo conduje muy bien, pegué muchos tiros de hierro realmente buenos. Solo mantuve las cosas simples, me sentí relajado. Sin duda fue un desafío y una batalla, pero fue un día increíble y no puedo creerlo. Es un alivio que se acabó”

“Felicitaciones a Corey, jugó increíble”, dijo Rodgers. “No estoy seguro de que haya fallado un tiro en 18 hoyos y fue realmente impresionante en este campo de golf y con el viento”.

“Hubo muchos tiros que tenías que intensificar y ejecutar o de lo contrario iba a ser una mala tarjeta y él simplemente no falló uno”, agregó Matt Kuchar, su otro compañero de juego. “Cada vez que dio un paso al frente, lo mantuvo. Fue una clínica que dio. Fue impresionante”.

En cuanto a Rodgers, es otro domingo decepcionante para el hombre que ahora ha tenido cuatro ventajas de 54 hoyos sin registrar una victoria.

“Es uno de esos campos de golf en los que no se necesita mucho para llegar bastante lejos y ese fue mi día hoy”, dijo después. “Resultado decepcionante, pero volveré fuerte”.

Antes de Valero, Conners no había registrado ni un solo top 10 en 2023, y cuando se le preguntó qué porcentaje de posibilidades se habría dado de ganar al comienzo de la semana, reaccionó con la típica modestia. “Probablemente muy dificil”, admitió. “Me sentí muy bien con mi juego, pero es muy difícil ganar en el PGA Tour. Siento que he estado trabajando muy duro y no he podido lograrlo durante los últimos cuatro años”.”

Y aunque el nativo de Listowel, Ontario, lleva muy alto a su país de origen, no pudo resistir una palabra amable para el lugar que le ha brindado los dos mejores momentos de su carrera hasta la fecha: “Definitivamente amo a Texas”.

Koepka hace historia en Orlando y Torque fue el equipo ganador en el LIV

La batalla por el trofeo individual y por equipos tuvo un resultado dividido, con el capitán Brooks Koepka de Smash GC ganando el trofeo individual mientras que Torque GC reclamó su primer título por equipos en Orange County National.

La victoria de Koepka, por un golpe sobre Sebastián Muñoz de Torque, lo convierte en el primer bicampeón de LIV Golf. El cuatro veces campeón de Major ganó la final de la temporada regular el año pasado en la Serie Invitacional en Jeddah. También es su primera victoria profesional de élite en su estado natal de Florida.

“He estado jugando bien durante algunas semanas”, dijo Koepka después de que su ronda final de 68 bajo par lo dejara en -15. “Fue agradable salir esta semana y jugar prácticamente sin cometer errores”.

El capitán de Torque GC, Joaquín Niemann, quien introdujo cambios en su equipo para agregar a los nuevos jugadores de LIV, Muñoz y Mito Pereira, estaba feliz de obtener el título del equipo en su tercera apertura con la nueva alineación. La lista de cuatro hombres de habla hispana de Torque es la más joven en la LIV Golf League.

“Es bastante impresionante”, dijo Niemann. “… La química entre nosotros cuatro es bastante buena desde el primer día. Todas las rondas de práctica, los juegos que hacemos, es bastante fácil para nosotros cuatro pasar todo el dia juntos. Creo que sabíamos que podíamos ganar desde la primera semana. Simplemente llegó un poco más tarde de lo que pensábamos, en realidad”.

Tanto las competencias individuales como las de equipo se convirtieron en posibles eliminatorias durante una ronda final muy reñida.

Koepka comenzó el día con una ventaja de tres golpes, pero Muñoz, que abrió con un récord de 62 golpes el viernes, ejerció una presión constante. Embocó desde fuera del green en el hoyo 16 para colocarse a un golpe del líder. En ese momento, Torque también empató a Smash en la clasificación del equipo. Pereira luego hizo birdie en el hoyo 17 para darle a Torque la ventaja.

En última instancia, todo se redujo al hoyo final y al grupo final. Tanto Koepka como Muñoz encontraron el green con sus golpes de approach pero se enfrentaron a largos putts para birdie. Ambos intentos quedaron muy cortos, dando a cada jugador un poco más de un metro para mantener sus posiciones. Ambos hicieron sus putts para par, lo que permitió a Koepka celebrar una victoria individual y a Torque celebrar la victoria del equipo al mismo tiempo.

Muñoz disparó 66 en la ronda final para liderar los puntos de Torque, con Puig 67 y Pereira 68. “Sabía que tenía a Brooks en mi contra, y no podía dejar que me ganara porque quería que Torque se mantuviera en la cima”, dijo Muñoz.

Cuando se le preguntó cómo equilibraba el éxito del equipo con el hecho de estar tan cerca de la victoria individual, Muñoz respondió: “Tenía un trofeo en la mano, pero terminé segundo. Me desconcertó. Pero estoy muy orgulloso de lo que logramos como equipo, y siento que es aún más difícil ganar en el juego colectivo”.

Mientras tanto, Koepka tuvo el mismo acto de equilibrio con Smash acercándose tanto a su segundo título por equipos. Pero no tiene tiempo para detenerse en el resultado. Él y otros 17 miembros de LIV competirán en el Masters, el primer Major de la temporada, la próxima semana.

“Estoy muy feliz de obtener la victoria”, dijo Koepka. “Desafortunadamente, no obtuvimos la victoria del equipo, lo cual es un poco agridulce. Pero estoy feliz por la forma en que estoy jugando antes de Augusta”.

Brooks Koepka ganador de el US Open en dos ocasiones, en 2017 y 2018. También tiene en su vitrina dos PGA Championship (2018 y 2019).

Los resultados por equipos.

1. TORQUE GC (-36): Sebastián Muñoz 66, David Puig 67, Mito Pereira 68 (Rd. 3 score: -12)

2. SMASH GC (-35): Matthew Wolff 67, Brooks Koepka 68, Jason Kokrak 69 (Rd. 3 puntuación: -9)

3. 4ACES GC (-34): Peter Uihlein 65, Dustin Johnson 66, Patrick Reed 67 (puntuación Rd. 3: -15)

4. STINGER GC (-26): Dean Burmester 64, Branden Grace 70, Charl Schwartzel 70 (Rd. 3 puntuación: -9)

5. CLEEKS GC (-25): Bernd Wiesberger 68, Richard Bland 70, Graeme McDowell 71 (Rd. 3 puntuación: -4)

En Augusta chocaran las estrellas del PGA y el LIV Golf

El presidente de Augusta National Golf Club, Fred Ridley, anunció que cualquier jugador que esté clasificado según sus criterios anteriores será parte del Masters 2023, incluyendo a los golfistas que hoy pertenecen al LIV Golf.

El texto hizo hincapié en valorar a los jugadores como los protagonistas del campeonato que se juega desde 1934 y que por esa razón la prioridad es que estén los mejores. “Aunque estamos decepcionados con estos desarrollos, nuestro enfoque es honrar la tradición de reunir a un campo preeminente de golfistas”, señaló una parte del texto.

Diecisiete jugadores provenientes de la liga auspiciada por Arabia Saudita estarán presentes en Georgia, donde se incluyen dos latinos: Abraham Ancer y Joaquín Niemann. El mexicano por su lugar en el ranking mundial y el chileno por haber jugado el Tour Championship, la última escala de la FedEx Cup.

A los latinos se suma el campeón del Open Championship, Cameron Smith. También estarán presentes  Bryson DeChambeau y Brooks Koepka por haber ganado el US Open en los últimos cinco años. Asimismo, Kevin Na, Louis Oosthuizen, Talor Gooch, Harold Varner III y Jason Kokrak también están habilitados por estar dentro de los 50 mejores jugadores del ranking mundial.

“En Augusta National, tenemos fe que el golf, que ha superado muchos desafíos a lo largo de los años, perdurará nuevamente”, cerró el comunicado. Claro que faltará saber qué postura tomarán en la próxima temporada la USGA para el US Open, la R&A para el Open y la PGA of America para el PGA Championship, si se atiende el calendario de los otros majors.

Calentando la previa Joaquín Niemann encendió la mecha con una picante declaración. “Obviamente va a ser un torneo individual, no por equipos, pero vamos a sentirlo así, con los diferentes jugadores luchando al mismo tiempo por su gira. Será más divertido sabiendo que nos odian”, sostuvo.

“Ahora mismo hay una gran rivalidad entre el Tour y LIV. Hay muchos jugadores que, no sé si no les gustamos o no les gustan las decisiones que tomamos, pero va a ser entretenido”, complementó Joaquín.

Sobre la misma, marcó las diferencias con el cambio de circuito. “La parte más difícil fue ver cómo algunos jugadores y trabajadores de los torneos nos trataban antes y después”, cerró.

Por su lado, Tiger Woods, de 47 años, ya está en Augusta para preparar el Masters. Este mismo domingo ha entrenado en el campo que acogerá el prestigioso torneo cuyo campeón consigue la prenda más deseada en el mundo del golf, la ‘chaqueta verde’.

El golf es un deporte tan imprevisible que ni siquiera la mitad de los grandes disputados desde que se instauró el ránking han sido ganados por algún jugador que esa semana estuviera en el top 10 mundial. De los 147 Majors celebrados, sólo en 70 ocurrió esta circunstancia, agravada si se estudia el hecho de que únicamente Rory McIlroy (PGA 2014), Dustin Johnson (Masters 2020) y Scottie Schefller (Masters 2022) quedaron campeones exhibiendo el número 1, además de Tiger Woods, cuyo éxito se escribe en otra parte de la historia.