3M Open: Lee Hodges gano su primer torneo en el PGA aventajando por 7 golpes a tres seguidores. Grillo en el Top Ten

Después de la tercera ronda del sábado en el 3M Open, Lee Hodges no se dejó llevar por el hecho de que tenía una ventaja de cinco golpes y pensó que el domingo iba a ser una ronda con control de crucero. “No voy a tratar de hacer pares porque los pares no lo van a hacer mañana, voy a tener que seguir haciendo birdies”, dijo.

Y así fue, Lee Hodges jugó impecable los cuatro días en el 3M Open y, al cerrar su victoria de punta a punta el domingo, su margen fue de siete golpes. Esa es la mayor diferencia lograda por cualquier ganador en el PGA Tour en casi tres años. Cosas impresionantes. Especialmente al lograr su primer título en la gira.

Por su parte, el argentino Emiliano Grillo se ubicó en la décima posición. El golfista chaqueño, de 30 años, cerró una tarjeta de 66 golpes en la última ronda. El recorrido comprendió siete birdies y dos bogeys.

Volviendo a Hodges y a pesar de tener una ventaja de cinco golpes al ingresar a la ronda final, prometió mantenerse agresivo. Y estuvo en lo correcto. Gracias a un par de águilas, pudo sortear un putter tambaleante en la recta final y terminar una actuación sin precedentes en TPC Twin Cities. Con un 67 en la ronda final, coronado por un birdie en el hoyo 72, Hodges estableció el récord del torneo con un total de 260, 24 bajo par, para registrar la primera victoria en el Tour.

“Es simplemente una semana soñada”, dijo Hodges, un jugador que participa por segundo año y que ganó en la apertura número 65 de su carrera. “Jugué muy bien al golf, incluso en las rondas de práctica. El pro-am hice un montón de birdies y luego lo repetí en el torneo sin muchos bogeys”.

El nativo de Alabama de 28 años comenzó la semana en el puesto 74 en la clasificación de la Copa FedEx con el objetivo de pasar al top 70 para un lugar en los playoffs cuando termine la temporada regular después del Wyndham Championship la próxima semana. En cambio, Hodges se catapultó 41 lugares al 33 con un evento restante en la temporada regular. En el proceso, ganó U$S 1.404 millones y se convirtió en el undécimo ganador por primera vez en la temporada del tour 2022-23. El suyo es el margen de victoria más grande desde que Dustin Johnson superó el campo por 11 tiros en el Northern Trust 2020 en TPC Boston.

Aunque lideró el campo con 25 birdies, fue ese par de águilas lo que ahorró a Hodges una angustia considerable en una tarde soleada en Minnesota. Ambos fueron preparados con segundos tiros de madera 3 desde exactamente la misma distancia, 257 yardas. El primero, en el sexto par 5, cedió un tiro de 11 pies que rodó para extender su ventaja sobre su perseguidor más cercano, JT Poston, a siete golpes. Luego, en el par 5 del 12, ejecutó aún mejor, colocando el approach a menos de un metro.

“Esos fueron dos de los mejores tiros que he hecho”, dijo Hodges. “Ojalá hubiera sido un poco menos agresivo con mi putter; pero como sea, todo salió bien”.

Se refiere a los bogeys de putts 3 en los hoyos 15 y 17 que, combinados con los birdies de Poston en los hoyos 15 y 16, de repente hicieron que la ventaja de Hodges se redujera a tres.

Poston ayudó a la victoria de Hodges en el último hoyo par 5 al dejarse un lie complicado con la pelota debajo de sus pies después de empujar su golpe de salida al borde del agua justo en la calle. Pensó que tenía suficiente para cubrir el peligro con su enfoque, pero la bola salió en una trayectoria baja y rebotó en las rocas. Todo termino con unos tres golpes sobre el par. Su triple bogey lo colocó en un empate por el segundo lugar con 17 bajo par 267, lo que le costó $ 260,000 (la diferencia entre el segundo lugar en solitario y un empate de tres). Cerró con un 69.

Sin duda, respirando más tranquilo, Hodges, mejoró su approach de 115 yardas a 40 centimetros para un birdie de cierre.

 “No venimos aquí para terminar segundos. Al final del día, estábamos tratando de hacer algo especial e intentar ganar”, dijo Poston. “No me gustaría estar durmiendo esta noche preguntándome qué pasaría si simplemente lo hubiera dejado en lugar de intentarlo. No me arrepiento de la decisión. Ya sabes, tratamos de hacer lo que pudimos para ganar”.

Martin Laird y Kevin Streelman fueron los beneficiarios del tropiezo de Poston para ganar una parte del segundo lugar y también mejorar sus perspectivas de mantener sus tarjetas. Laird subió 46 lugares desde fuera del top 150 al 111. Streelman, mientras tanto, pasó de un precario puesto 120 al 84.

Terminar entre los 125 primeros después de una serie de siete eventos aún otorga una exención total para la siguiente temporada que comienza en enero.

Varios otros jugadores mejoraron su suerte de cara al Wyndham Championship, quizás ninguno más que Cameron Davis. El australiano cerro con 65 y se colocó dentro del top 70. Poston pasó del 60 al 49.

Por supuesto, nadie disfrutó de una semana más satisfactoria que Hodges. Está seguro en los playoffs, se ha preparado para terminar entre los 50 primeros, lo que califica para todos los eventos designados el próximo año, y puede pensar en buscar un lugar en el Tour Championship. Ah, y también obtuvo invitaciones para el Masters, el PGA Championship y el Players Championship del próximo año.

 “Solo prepárate para los playoffs. Creo que estamos lo más preparados posible”, dijo cuándo se le preguntó sobre lo que sigue en su agenda. “Estoy jugando muy bien al golf. Estoy emocionado de tener la oportunidad de hacer algunas cosas especiales en los playoffs ahora”

“Mi caddie me decía jugaremos en Augusta el próximo año. Eso fue probablemente lo mejor que escuché en todo el día. Sí, estoy muy agradecido. Todo lo que viene con una victoria es increíble”.